□ 杜文濤
在《嵐皋縣志》和《平利縣志》的“人物傳”里都有一幅人物自畫像，畫中老者身著蒜瓣盤扣短褂，下著布衫，腳蹬圓頭布鞋，左手持書卷，右手拄龍頭拐杖，白發長須，皓齒明眸，仙風道骨地端坐著，身后是一幀竹木屏風。他是晚清聲名遠播的畫家甘棠。
甘棠，原名甘大霖，號醉霞，清道光二十二年（1842年）出生在嵐皋縣孟石嶺鎮木馬河甘家埡子。隨后學著圣賢的書，描著自然的畫。
7歲時，大霖的父親突然去世，家境開始變得困難，他每天從學堂回家，便要趕著羊群上山放羊。牧羊歸家，還要砍回一捆柴火，供家里做飯用。上著學，放著羊，砍著柴。再苦再累，只要有閑暇，臨物摹畫的嗜好一直沒有舍得丟棄。
屋漏又遭連夜雨，天冷又遇凍霜天。9歲時，大霖的母親患病去世了。
無父無母的大霖，怎樣在世上生活下去呀？幽暗的曲徑里，一線光亮燦然。大霖的舅舅詹惠堂從平利縣洛河老家來到甘家埡，在協助甘氏家族料理完大霖母親喪事后，征得甘氏族老同意，將甘大霖領到平利縣洛河鎮三坪自己的家撫養。
來到洛河的甘大霖，晴天，隨舅舅家表兄弟們上山放羊砍柴。雨天，折樹枝于屋內地下習畫，畫了腳蹭去，蹭了再畫，所畫之物，惟妙惟肖，得到舅家表兄弟們眾口相贊。舅舅見大霖聰明好學，畫技超群，看在眼里，喜在心上，時而擺菜置酒，請來鎮上畫師指點，講解畫法，使大霖眼界洞開，畫技見長。
15歲的大霖隨舅舅學泥瓦匠，砌墻立柱，起梁架檐，蓋瓦鏤脊，描鳳畫龍。3年后，樣樣諳熟，門門精通，學滿出師，有了掙錢吃飯的本領。
18歲，甘大霖娶妻。婚后，回到嵐皋支河甘家埡子，住進了自己的家，并開始在木馬河上下承攬土木營造活計。空閑時拜當地畫師王忍泰為師學畫。甘大霖尊王忍泰如長輩，盡心照顧其生活起居，背畫箱，遞畫筆，虔心學畫。師傅傾心地教，徒弟用心地學，現畫現教，即學即通，會其所意，納其所神，畫其所骨，得其精髓，甘大霖的畫技日所見長，在木馬河流域小有名氣。
清光緒元年（1875年)，家在平利縣洛河街的翰林學士李聯芳丁憂告假在老宅旁邊修建李氏祠堂，舅舅邀約大霖到洛河參與祠堂修建。工程驗收時，李聯芳與眾工匠見一方山墻上有些細小污漬，美中稍顯不足。見狀，甘大霖靈機一動大著膽子說：“可在此添畫，既綴其景，又掩其漬，能兩全其美也”。李聯芳一聽，覺得很有道理，隨即應允一試。甘大霖用靛青化水，搭梯上墻，順著漬印的痕跡，揮毫如行云流水，描鱗點睛，須臾一幅青龍出水圖便躍然于墻上。眾人細看，只見墻上龍身天嬈， 鋼牙矩目，昂首靈動，云霧烘托，騰云欲飛。走南闖北，見慣了大世面的李聯芳看著形態逼真的青龍畫作，禁不住連連稱道：“真乃神筆也！ ”
詹、李兩家本是至親，李聯芳召甘棠近身詢之，知其并未真正學畫，便有意栽培。丁憂期滿，李聯芳回京復任，邀約甘大霖同行赴京。
在京城，李聯芳保薦甘大霖先隨朱彭壽學畫，后隨張裕釗學書學畫，又經張裕釗舉薦，隨任頤學習畫藝。三位師傅，皆是晚清響當當的人物。京城一年專業學畫，使甘大霖中西兼收，畫技突飛猛進，形成了繼承傳統，融匯諸家，多姿多彩，既畫山水花鳥，又繪古今人物，新穎生動的獨特畫風，化蛹成蝶，終成為一代畫師。
甘大霖回到嵐皋支河甘家埡，隨后來到安康城，在鼓樓街開起了一家字畫裝裱店，兼賣自家畫作。
甘大霖在安康、平利、嵐皋百姓中聲譽很高。一次，甘大霖回到嵐皋支河老家，跟一伙農民午后閑聊，一位農民說：“甘先生，您會畫畫，請您給我們畫一幅畫吧！”可是現場沒筆、沒紙、又沒顏料，怎么畫呢？甘大霖看了看旁邊地上有一塊灰白色的大石板，笑了笑，興趣盎然地答道：“很好辦，請和一盆黃泥巴水來。”大家感到奇怪，好奇的青年人連忙照辦。這時，甘大霖把袖子一挽，就勢把眼前坐著的一個光屁股男娃娃提起來，放在黃泥巴水里蘸蘸，屁股沾滿黃泥水，他又把娃娃提到石板上輕輕蹭蹭，一個紅黃色的南瓜雛形顯現。他又順手抓了幾把青草、綠葉，揉搓一陣，擠出綠汁，在石板上點點畫畫，一幅活生生的南瓜畫躍然于石板上，妙趣橫生，引得大伙兒捧腹大笑。
安康城經營數年后，甘大霖來到省城西安，在南門邊的書院門里開起了個小店，專門售賣自己的畫作。店開在書院門里，家住在小南門外。一次，他畫了一園青竹，掛在南院門墻上。竹子畫得青翠逼真，連雀鳥也誤認為是竹林，都想落在竹枝上棲息，結果把畫紙都抓破了。一時名噪省城，滿城唏噓。
《續修陜西通志稿》記載，清光緒十一年，鹿傳霖調任陜西任巡撫。他到任不久，便聽聞甘大霖的畫名，出題 “萬綠叢中一點紅” 求畫。甘大霖欣然應允。他先畫出郁蔥的桑林，繼而又畫出一位背著背簍的采桑女，只見采桑女左手爬樹，右手摘葉，左腳隱于林間，而右腳則在樹縫間露出紅色繡花鞋的一點尖部。鹿傳霖見畫，對其點題之妙嘆服不已，隨請甘大霖到宅第為其畫像。畫成之后，鹿傳霖手持甘大霖的畫，一邊看畫一邊對著鏡子里的自己說，“此畫像恐攝影也不能勝過也”。甘大霖為鹿傳霖所繪肖像，筆工雅致，勾皴點染，明快清新，形神兼備，成了鹿傳霖的至愛，后來他隨調任一地，便將此畫像帶到一地，懸掛府邸里。
鹿傳霖差人取來銀兩酬謝甘大霖，大霖則固辭不受。鹿傳霖見大霖藝德雙馨，仁義大度，便設宴款待甘大霖， 與甘大霖結為至交。酒過三巡， 鹿傳霖取出一枚珍貴的田黃印石，饋贈甘大霖，以茲留念。二人談書論畫，相談甚歡，酒酣之際，甘大霖提起自己名字中的“霖” 字與巡撫的“霖” 字名諱相同，為尊者諱，主動提出改甘大霖名為甘棠。
甘棠即棠梨樹，“棠”意為清新潔白的梨花。從這天開始，甘大霖正式變為了甘棠。清末民初的畫壇上，地方的文化史冊里，便有了甘棠這個名字。時年，甘棠46歲。
光緒二十六年，慈禧太后逃往西安避難，新任陜西巡撫升允請甘棠為慈禧太后的臥室行宮作畫，甘棠用了不到一天的時間就畫好一幅生動的葡萄圖。只見畫的葡萄藤架蜿蜒，綠葉掩映，疏密相間，葡萄串串，似伸手可及。更巧妙的是幾只偷葡萄的老鼠，有的瞪起警惕的小眼，有的豎起靈敏的耳朵，好像稍有響動即可逃遁。又有二鼠爭食，似有吱吱叫聲，真是惟妙惟肖。慈禧太后見后嘆為“神品”，留甘棠在身邊供職，賜五品俸祿。后慈禧回京，命甘棠隨同回京，供職紫光閣專門為朝廷功臣繪畫人像，自此名播京師。慈禧太后回京第二年修復頤和園時，又詔選甘棠和另外幾位繪畫名師繪制壁畫，甘棠受命繪畫。如今頤和園萬壽山樓閣上的好多壁畫，便出自甘棠之手。
后，甘棠走出宮廷，以賣畫為生，游覽名山大川，開闊視野，怡情山水。1924年在北京病逝，終年82歲。
后世評價說甘棠的繪畫發軔于民間藝術，重視繼承傳統，融匯諸家之長，還吸收了西畫的速寫、設色諸法，形成了清癯雅脫，減筆率意，形象奇古，蒼勁老辣的畫風。
